José Portugal Catacora inicio sus estudios en Acora donde tuvo que repetir tres veces el segundo año de primaria, pues sólo hasta ese año impartía clases la escuela de su pueblo natal. Luego estudio en la Escuela 881 en Puno, donde termino la primaria a los 16 años. Huérfano de madre desde los ocho años, estuvo en Puno al cuidado de sus hermanos mayores y sus familias. Al terminar la primaria trabajó con Daniel II como sastre, en Puno, y con Mariano en la hacienda Viluyo. En 1928, cuando había cumplido 17 años, postula casi accidentalmente a la Normal anexa al Colegio San Carlos. Aqui nos cuenta como fue su exámen de ingreso ante notables educadores de ese tiempo.
Julian Palacios Ríos y Manuel Z. Camacho
"Yo había terminado mis estudios de primaria hacía un año y no contaba ni siquiera con mis cuadernos, no hallé como prepararme...Llegados el día y la hora del examen de ingreso me presenté con otros postulantes a eso de las tres de tarde. Los Jurados eran el Doctor José Gabriel Cosio, Director del Colegio San Carlos, el señor Julian Palacios Director de la Normal y el Doctor Alfonso Torres Luna, profesor de la misma.
Cuando me llamaron, ingrese resuelto a lo que sucediera, ya que tenía pensado de que cuando resultara aplazado, al día siguiente me iría en tren al Cuzco o a Arequipa a trabajar de sastre. Así que no tuve temor alguno.
- El Doctor Cosio, me dijo que hablara sobre la revolución de Tupac Anaru; pero, como no recordaba nada, me quede callado.
- Luego habló el señor Palacios, me cito una oración que yo escribí en el pizarrón. Enseguida me dijo que la analizará gramaticalmente, y también me quede callado ya que ni siquiera entendí lo que era analizar gramaticalmente.
- El tercer jurado, Doctor Torres Luna, me dictó un problema de matemáticas con datos de libras, arrobas y quintales. Como yo había manejado en la hacienda esos pesos tomé la tiza y lo resolví rápidamente.
Enseguida me dijeron, basta y retirese. Yo salí seguro de que estaba aplazado, pero de todos modos me acerqué a escuchar lo que dijeron los jurados. El Doctor Cosio dijo ese chico no sabe nada de historia. Luego el señor Palacios, declaró que tampoco sabía gramática y agregó, además parece que este chico ha falsificado su partida de nacimiento, ya que no parece tener diecisiete años.
El señor Torres Luna dijo en cambio que había sido el único caso en resolver el problema de matemáticas y por eso el opinaba que se me aprobara. Así fue. Fui aprobado con un once misericordioso; pero los demás postulantes fueron calificados con altas notas porque ellos tenían diversos años de estudios secundarios. Así que de todos modos me sentí fortalecido. Y entonces pensé que estudiaría con mucha dedicación a fin de ponerme a la altura de los otros ingresantes y aquel primer año me leí todos los libros de la biblioteca de la sección Normal. Termine mis estudios con las mayores calificaciones de mi promoción".
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